Cyclo-cross : à quarante ans passés, l’ex-champion de France Steve Chainel se frotte à l’élite réunie à Troyes

Il n’est pas revenu sur sa décision et tient à la précision. Près de trois ans après l’ultime course à haut niveau de sa carrière, l’étape de Coupe du monde de Besançon (Doubs), le 29 janvier 2023, le Vosgien Steve Chainel, qui avait décroché le maillot bleu-blanc-rouge en janvier 2018 après de nombreux podiums, sera au départ des Championnats de France élites de cyclo-cross à Troyes.

Sans autre ambition que de profiter de la fête au complexe Henri-Terré . « Je faisais partie de ceux qui disaient que quand c’est fini, c’est fini. J’ai arrêté le sport de haut niveau et je n’ai même plus de maillot avec les liserés de champion de France mais j’ai encore envie de me faire mal aux jambes. Si cela avait été sur un autre circuit que celui de Troyes, je n’aurai peut-être pas accepté ce défi ! »

Titillé régulièrement par Léo Bisiaux , professionnel sur route et actuel champion de France espoir de cyclo-cross, pour pointer son nez avec un dossard à Troyes, Steve Chainel a donc accepté le challenge. À 42 ans, celui qui est aussi connu pour son rôle de consultant sur Eurosport et ses apparitions dans la série documentaire sur le Tour de France « Au cœur du peloton » sur Netflix avait aussi envie de se faire plaisir.

L’épreuve auboise occupe une place à part dans sa carrière. « En 2018, j’avais été le premier vainqueur du cyclo-cross de Troyes et c’était seulement une semaine avant mon titre national à Quelneuc (Morbihan). J’ai un lien particulier avec les organisateurs. Ici, il y a une belle équipe de bénévoles et ils apportent un souffle nouveau à la discipline. Cela m’a donné envie de participer ! »

Pour l’anecdote, Steve Chainel sera le seul ancien champion de France au départ chez les élites. Clément Venturini , titré à sept reprises (en 2017, 2019, 2020, 2021 et de 2023 à 2025) sera absent pour préparer la saison sur route. Joshua Dubau , vainqueur en 2022, fait aussi l’impasse pour privilégier sa préparation en VTT. Leurs prédécesseurs ont tiré leur révérence.

Son fils Caliste parmi les favoris pour le titre junior

Amoureux de sport sous toutes ses formes, Steve Chainel a gardé la ligne depuis la fin de sa carrière mais concède tout de même cinq kilos en plus par rapport au poids de forme de ses grandes années. « Je viens sans aucun objectif de performance mais avec l’envie de profiter de toute cette atmosphère. Ma fille Rose est née deux semaines après la Coupe du monde de Besançon. J’avais aussi envie qu’elle me voit courir », glisse l’heureux papa de quatre enfants dont deux d’une précédente union.

Son aîné, Caliste, sera aussi dans la préfecture de l’Aube ce week-end. Le gaillard a de qui tenir puisque sa maman, Lucie Lefèvre, a été deux fois championne de France en cyclo-cross en 2012 et 2013. Caliste Chainel sera l’un des favoris pour le titre chez les juniors après avoir fait ses premiers pas en équipe de France cet hiver. Nul doute que le paternel laissera une partie de ses forces pour l’encourager dimanche matin avant de concourir à son tour dans l’après-midi.

Après avoir longtemps couru après ce titre qui le faisait tant rêver et se refusait à lui, Steve Chainel abordera donc le rendez-vous troyen sans pression. « La semaine d’avant les Championnats de France, j’étais difficile à vivre pour mon entourage », avoue-t-il. Ce week-end, il veut « profiter à bloc de la fête et de cette parenthèse enchantée ».

Toujours aussi solide techniquement, il continue de franchir les planches sans descendre de sa machine. Pour le physique, il a participé à quelques épreuves régionales dans le Grand Est et à l’ultime manche de la Coupe de France, mi-décembre à Ouistreham. Dans le Calvados, il a démontré qu’il a de beaux restes en franchissant la ligne en 29e position.

Le public ne s’y est pas trompé et l’a chaudement encouragé tout au long du parcours. « J’avais envie de revivre ces émotions. Je fais du basket désormais mais c’est à un niveau départemental donc il n’y a pas 500 spectateurs dans la salle. » À Troyes, il risque effectivement d’y avoir un peu plus de monde ce dimanche pour les tours d’honneur du Vosgien. Les Championnats de France de cyclo-cross se déroulent au complexe Henri-Terré de Troyes (Aube) samedi 10 et dimanche 11 janvier.